Hay algo en el aire de Foxborough que vuelve a sentirse conocido. No es solo el invierno que cala los huesos, sino esa sensación de inevitabilidad que durante dos décadas definió a los New England Patriots. Tras tres años navegando en el fondo de la división, la franquicia ha regresado al lugar que parecía reservado para siempre: la postemporada. Y no lo hizo de puntillas, sino con carácter, remontadas y una identidad que mezcla el eco de la dinastía con la energía de una nueva era.
Bajo el mando de Mike Vrabel, un hombre que conoce la esencia de la casa porque la defendió con el casco puesto, New England firmó su regreso a los playoffs con una victoria que quedará grabada en la memoria reciente. En el Sunday Night Football de la Semana 16, los Patriots (12-3) se levantaron de la lona en Baltimore y derrotaron 28-24 a unos Ravens que parecían tener el partido controlado. Perdían por 11 puntos al entrar al último cuarto. No se quebraron. Respondieron como en los viejos tiempos.
Drake Maye, el nuevo rostro de la esperanza
Si Vrabel es el arquitecto, Drake Maye es el motor que impulsa esta resurrección. El quarterback de segundo año ofreció la actuación más sólida de su joven carrera: 380 yardas aéreas, 31 pases completos en 44 intentos y dos series ofensivas magistrales en el último cuarto para sellar la remontada. Jugó con temple, precisión y liderazgo, atributos que la ciudad había extrañado desde la partida de Tom Brady.
Maye cerró la noche con autoridad y cerró bocas. En la temporada ya presume 23 pases de touchdown y un rating de 109.1, números que lo colocan entre los mejores mariscales del año. Gillette Stadium tiene nuevo dueño del huddle, y lo ha asumido sin titubeos.
Un ataque que encontró equilibrio
El renacer de los Patriots no es obra de un solo hombre. La gerencia apostó fuerte y acertó. Stefon Diggs llegó para ser el faro del ataque aéreo y ha cumplido: 731 yardas y presencia constante en los momentos críticos. Su experiencia ha sido oro puro para un quarterback joven que necesitaba una voz confiable en el campo.
Por tierra, la explosión llegó con TreVeyon Henderson, novato de segunda ronda, quien ha sumado 773 yardas y velocidad pura al esquema ofensivo. Aunque salió con protocolo de conmoción en Baltimore, su impacto ha sido determinante durante toda la campaña. Junto a Rhamondre Stevenson, autor del touchdown de 21 yardas que encendió la remontada, el ataque terrestre volvió a ser un arma real.
Defensa, carácter y control divisional
La defensa también recuperó el colmillo. Agresiva, disciplinada y oportunista, ya suma 43 capturas en la temporada. Vrabel ha devuelto el orgullo a una unidad que vuelve a dictar condiciones, presionar quarterbacks y cerrar partidos cuando más importa.
El triunfo ante Baltimore no solo selló el boleto a playoffs. También dejó a New England en control total de la División Este de la AFC. Con marca de 7-0 como visitantes, los Patriots dependen de sí mismos para conquistar su primer título divisional desde 2019. Dos partidos quedan en el calendario: Jets y Dolphins. Ganarlos significa el banderín, sin mirar a Buffalo (11-4).
New England está de vuelta
En apenas un año, Vrabel transformó un equipo de 4-13 en un contendiente legítimo. La mística regresó. La identidad volvió a tomar forma. Y la liga volvió a mirar hacia Foxborough con respeto.
Los Patriots no solo regresaron a la postemporada. Regresaron a la conversación grande.
Y cuando New England entra a enero con confianza, nadie puede darse el lujo de ignorarlo.